Harvard devolve crânio que pode ser da Revolta dos Malês à UFBA nesta quarta

A Universidade Harvard vai devolver ao Brasil um crânio que pode ter pertencido a um participante da Revolta dos Malês. A entrega está marcada para esta quarta-feira, 11 de novembro, às 18h. A cerimônia será na Reitoria da Universidade Federal da Bahia (UFBA), em Salvador.

O crânio saiu da Bahia em 1836 e passou quase 190 anos guardado em Cambridge, a poucos quilômetros de Boston. A devolução encerra quatro anos de negociações, segundo a Folha de S.Paulo.

Harvard também vai restituir um segundo crânio. Ele pertenceu a uma pessoa exumada no Rio de Janeiro. O destino é a Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ).

O que foi a Revolta dos Malês

A Revolta dos Malês aconteceu em Salvador em 1835. Foi o maior levante urbano de escravizados da história do Brasil. Africanos muçulmanos de origem iorubá organizaram o movimento. Eles vinham da região onde hoje ficam a Nigéria e o Benin.

Na Bahia, esses africanos eram chamados de nagôs. Já a palavra malê vem de imale, que significa muçulmano em iorubá. A rebelião desafiou o regime escravocrata no período regencial e completou 191 anos em 2026.

Um ano depois do levante, o crânio foi enviado aos Estados Unidos. Naquela época, cientistas usavam restos mortais de povos que consideravam inferiores, numa visão racista, para pesquisa e ensino.

Segundo a Andifes, associação que reúne as universidades federais, um diplomata americano retirou o crânio de um hospital na Bahia. Depois, ele foi parar no Museu Peabody de Arqueologia e Etnologia, de Harvard.

Origem ainda não confirmada

Os documentos históricos indicam que o crânio é de uma pessoa que morreu na Bahia. Há registros sobre a origem do corpo, a data da morte e o envio aos Estados Unidos. Ainda assim, a identidade e a ancestralidade do homem continuam desconhecidas.

Os pesquisadores consideram plausível a ligação com a Revolta dos Malês. Porém, a origem étnica exata não está definitivamente comprovada.

"Ainda não sabemos se são os restos mortais de um malê que lutou na Bahia no século 19. Mas o fato de esse corpo ter sido retirado daqui como artefato e ter parado em um laboratório de uma das maiores universidades do mundo já diz muito sobre essa história."

A frase é da historiadora Wlamyra Albuquerque, superintendente de relações internacionais da UFBA, em entrevista à Folha. Para ela, a devolução reacende o debate sobre a forma como a ciência tratava os corpos de pessoas negras.

Por isso, o crânio vai ficar sob a guarda da UFBA por um curto período. O Instituto de Biologia da universidade pretende fazer testes genéticos a partir de um dente molar. O objetivo é tentar descobrir a origem geográfica e a ancestralidade da pessoa.

Como o crânio foi descoberto

Ninguém no Brasil sabia da existência desse crânio até 2022. Naquele ano, Harvard começou a revisar sua coleção de restos humanos, que inclui ossadas de pessoas negras e indígenas.

A primeira menção apareceu em junho de 2022, num relatório interno. O documento tratava da ligação histórica da universidade com a escravidão e o colonialismo. O relatório veio a público por meio de uma reportagem do jornal estudantil de Harvard. Depois, a universidade publicou um relatório oficial com pedido de desculpas e prometeu estudar a devolução.

O pedido formal partiu do Centro Cultural Islâmico da Bahia, em novembro de 2022, com apoio da UFBA. O xeque Abdullah Hamid Al-Bakr Ahmed, líder da entidade, assinou a primeira carta enviada a Harvard.

Os historiadores Bruno Veras e João José Reis intermediaram as conversas. Reis é uma das maiores referências na pesquisa sobre a Revolta dos Malês e já deu aulas em Harvard.

Governo brasileiro destravou a negociação

Nas primeiras conversas, Harvard reconheceu a importância da devolução, mas não assumiu compromissos concretos. O cenário mudou em 2024, quando o governo federal entrou no processo.

O Itamaraty e o Ministério dos Direitos Humanos e da Cidadania passaram a participar das tratativas. A partir daí, segundo a Folha, a universidade americana passou a negociar de forma mais efetiva.

Em março de 2025, o jornal britânico The Guardian informou que Harvard queria devolver os dois crânios juntos. Na época, a universidade pedia uma definição sobre qual comunidade receberia os restos mortais levados do Rio.

Enterro conforme os ritos islâmicos

A comunidade islâmica da Bahia quer sepultar o crânio no estado, seguindo os preceitos da religião.

"Na religião islâmica, o corpo precisa ser enterrado. Mas, como não haverá o corpo inteiro, qualquer parte dele, seja um membro ou a cabeça, precisa ser enterrada no chão", disse o xeque Ahmed, segundo o portal Toda Bahia.

O líder religioso também cobra um espaço para rituais funerários islâmicos em Salvador. Hoje, a cidade não tem um local assim.

Uma história que passa por Massachusetts

Para os brasileiros que vivem em Massachusetts, o caso tem um peso especial. O museu que guardou o crânio fica no campus de Harvard, perto da Harvard Square, área frequentada por muitos imigrantes que moram e trabalham em Cambridge.

A universidade também está no noticiário local por outros motivos, como a greve dos pós-graduandos, que segue sem acordo.

A devolução faz parte de uma onda de restituições de peças históricas por museus da Europa e dos Estados Unidos. Em julho de 2024, a Dinamarca devolveu ao Brasil um manto do povo Tupinambá. A peça estava em Copenhague havia três séculos. Hoje, o manto está sob a guarda do Museu Nacional, no Rio.

Crédito das imagens: Daderot / Wikimedia Commons (capa) e Bryn Pinzgauer / Wikimedia Commons. Informações: Folha de S.Paulo, Toda Bahia, Andifes e The Guardian.