Panela na mala e 2 horas de fila: a moqueca capixaba que conquistou Cambridge

Há 26 anos, uma capixaba serve moqueca capixaba de verdade em Cambridge. Maria de Fátima Langa, a Fafá, é a dona do restaurante Muqueca, em Inman Square. A casa virou ponto de encontro de brasileiros que sentem falta do tempero de casa.

A história de Fafá ganhou destaque nesta quinta-feira, 12 de novembro, numa reportagem do Cambridge Day. O jornal local contou como ela saiu de Nova York, enfrentou recusas de emprego e montou o próprio negócio.

Hoje, aos 71 anos, ela ainda recebe os clientes na porta. "Eu sei o esforço que foi preciso para chegar onde estou hoje", disse Fafá ao jornal.

"Então vou abrir meu próprio restaurante"

Fafá nasceu no Espírito Santo e passou a infância na cozinha, ajudando a mãe. Segundo o site do restaurante, ela chegou aos Estados Unidos já adulta. Antes da cozinha, trabalhou como guia de turismo em Nova York e no Canadá.

Depois, estudou gestão de hotelaria em Nova York e quis trabalhar num restaurante. Os patrões, porém, recusavam a vaga. Faltava experiência, e ela ainda aprendia inglês.

Numa entrevista mais difícil, perdeu a paciência. "Eu disse: então vou tentar abrir meu próprio restaurante e ganhar minha própria experiência", lembrou.

O então marido, Antonio Gomes, achou uma antiga lanchonete em Cambridge e comprou o ponto. Fafá relutou em deixar Nova York, onde vivia havia anos. Mesmo assim, aceitou o desafio. O Muqueca abriu as portas em 2000.

"Minha comida não é salgada, é temperada"

Naquela época, alguns restaurantes brasileiros da região tiravam tempero da comida para agradar o público americano. Fafá decidiu fazer o contrário e manter o sabor original.

"Lembro de gente entrando no pequeno Muqueca e dizendo: sua comida está salgada hoje", contou. "Eu respondia: minha comida não está salgada. Minha comida está temperada." Com o tempo, os clientes se acostumaram.

Encontrar ingredientes também era um problema no começo dos anos 2000. O urucum, por exemplo, quase não existia nos mercados de Massachusetts. A solução foi moer as sementes em casa para acertar a cor e o sabor.

"Ela processava tudo sozinha, porque não achava aqui do jeito que queria", disse Cris Mussi, amiga de longa data.

Panelas de barro trazidas na mala

A moqueca capixaba da casa segue a receita tradicional. Leva peixe branco firme, cebola, alho, pimentão, tomate, coentro e leite de coco. O detalhe que mais chama atenção, porém, é a panela. Sem ela, não existe moqueca capixaba de verdade.

Fafá decidiu servir a moqueca capixaba nas panelas de barro de Vitória, a capital capixaba. Por isso, virou uma espécie de transportadora. "Toda vez que íamos ao Brasil, trazíamos malas cheias de panelas de barro", contou.

As panelas são feitas pelas paneleiras de Goiabeiras, bairro de Vitória. Esse saber foi o primeiro bem registrado como patrimônio imaterial do Brasil pelo Iphan, em 2002. O ofício passa de mãe para filha há gerações.

Para quem não conhece a tradição, a apresentação faz parte da experiência. O prato chega à mesa ainda borbulhando, na mesma panela em que foi feito.

Fila de duas horas em Inman Square

A fama cresceu rápido. Fafá cozinhava por horas, enquanto o marido cuidava do salão e das compras. "Lembro da Fafá abrindo o restaurante e saindo às duas ou três da manhã", disse Mussi.

No auge, o primeiro endereço era tão pequeno que a fila dava a volta no quarteirão. Segundo Fafá, alguns clientes esperavam quase duas horas por uma mesa.

Em 2009, o Muqueca mudou para um espaço maior, a um quarteirão dali. O antigo ponto, no número 1093 da Cambridge Street, virou o Bom Cafe, dos mesmos donos, segundo o blog Boston Restaurant Talk. O salão atual tem 60 lugares.

"Parece a casa da minha avó"

Muitos clientes falam português nas mesas enquanto esperam a moqueca capixaba. Para eles, o restaurante deixa a casa um pouco mais perto. "Para nós, brasileiros que vivem longe de casa, achar a nossa comida traz uma sensação muito especial", disse Nayara Toledo. Ela mora em Boston e é cliente frequente.

A carioca Roberta Aranha volta há anos pelo mesmo motivo. "Comer no Muqueca é como comer na casa da minha avó", afirmou. Segundo ela, nenhum outro lugar nos Estados Unidos faz a moqueca como a Fafá.

Heloisa Galvão, cofundadora e diretora executiva do Grupo Mulher Brasileira, lembrou o peso dos imigrantes nos bairros. "Onde há imigrantes, a comunidade se revitaliza e fica mais rica", disse. Ela também citou o aluguel caro, que empurra famílias para longe de Boston.

Cardápio, preços e horários

O cardápio do restaurante tem moquecas de US$ 23 a US$ 32. A de peixe custa US$ 23. A completa, com peixe, camarão e sururu, sai por US$ 32. Há ainda uma versão baiana, com dendê e pimentão, por mais US$ 3.

Outros pratos capixabas aparecem no menu, como a torta capixaba e o bacalhau à capixaba. A casa também serve feijoada, picanha na tábua, bobó de camarão e sucos de cupuaçu e graviola. Para os vegetarianos, existe a moqueca de banana-da-terra ou de tofu.

• Endereço: 1008 Cambridge Street, Cambridge.
• Terça a quinta: das 16h às 21h30.
• Sexta e sábado: do meio-dia às 22h30.
• Domingo: do meio-dia às 21h. Segunda: fechado.
• Telefone: (617) 354-3296. A casa não aceita reservas; o atendimento é por ordem de chegada.

O Muqueca também está no guia de negócios brasileiros do Em Boston, com endereço e contato.

Sabor de casa na Grande Boston

A trajetória de Fafá se soma a outros negócios brasileiros que marcam a região. Em Ashland, a rede mineira Cheirin Bão vai abrir sua primeira loja nos Estados Unidos. Em Somerville, a comunidade se mobilizou depois que um incêndio destruiu o Rei da Picanha.

Em Cambridge, nem todos os endereços tradicionais resistem. O Charlie's Kitchen fechou na Harvard Square após 75 anos. O Muqueca segue de pé, com o salão cheio.

"Eu amo o que faço", disse Fafá. "Já são 26 anos, e o restaurante continua cheio." Para ela, o segredo da moqueca capixaba está em não mudar a receita. "A comida não mudou. Continua a mesma."

Créditos das imagens: Noemia Carvalho / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0); Vitor Jubini / MTur Destinos (domínio público).