Braços da torre pegam a Starship no ar: 1ª captura da história

A SpaceX capturou neste sábado o estágio superior da Starship no ar. Os braços mecânicos da torre de lançamento fecharam em volta da nave em Starbase, no Texas. A captura da Starship ocorreu por volta das 16h20 (horário de Nova York). Foi a primeira vez que a empresa pega essa parte do foguete depois de voltar da órbita.

A nave, conhecida como Ship 42, tinha decolado na sexta-feira da mesma plataforma. Segundo o Space.com, a decolagem ocorreu às 17h47 (horário de Nova York). Entre a saída e a captura passaram cerca de 22,5 horas, conforme a própria SpaceX.

A conta oficial da empresa no X anunciou a captura da Starship com uma frase curta. "Mechazilla catches Starship!", escreveu o perfil. A mensagem saiu às 16h21 (horário de Nova York), logo depois da manobra. O vídeo oficial está abaixo.

O voo 15 era o teste mais ambicioso do programa até agora. O plano era recuperar as duas partes do foguete na mesma torre. O booster Super Heavy, porém, não completou a captura na sexta-feira.

O que aconteceu no voo 15

O conjunto saiu da plataforma 2 de Starbase com 33 motores Raptor no booster. Depois da separação, o estágio superior seguiu rumo ao espaço com seis motores. A SpaceX confirmou que a nave entrou numa órbita de cerca de 275 quilômetros.

Em seguida, a Starship liberou 26 satélites Starlink V3. A empresa disse que fez contato com todos eles. Os satélites já começaram a subir de órbita para entrar na constelação.

A nave então ficou mais de 20 horas girando ao redor da Terra. Segundo a CNBC, ela completou 14 voltas. No sábado, a equipe acendeu de novo um motor Raptor e começou a descida.

A Starship atravessou a atmosfera e fez uma curva final sobre o Golfo do México. Depois rompeu as nuvens sobre o Texas. Três motores acenderam para o giro de pouso. A nave desceu devagar até os braços da torre, que se fecharam e a pegaram pela primeira vez. O relato está na página oficial do voo 15.

No áudio da transmissão, tocou a música "Baby Come Back", segundo o Space.com. Funcionários da empresa saíram para ver a descida com os próprios olhos.

"Aquilo era o elo que faltava", disse Dan Huot, da SpaceX, na transmissão, citado pelo Space.com. "Era o Santo Graal do voo espacial, despencar através do fogo para ser arrancado do ar pelo aço. Pegamos uma Starship, e agora tudo muda."

Jessie Anderson, também da SpaceX, descreveu a cena na mesma transmissão. "Um dos feitos de engenharia mais incríveis e históricos de todos os tempos acabou de acontecer diante dos nossos olhos", afirmou ela, segundo o Space.com.

Como funcionam os braços da torre

A torre de lançamento e captura se chama Mechazilla. Os dois braços mecânicos ganharam o apelido de hashis, ou chopsticks, em inglês. Eles ficam abertos enquanto a nave se aproxima. Só no final do pouso eles se fecham e seguram o veículo no ar.

A SpaceX descreveu o momento com detalhes. Depois de furar as nuvens, três motores Raptor acenderam para o giro e a descida lenta. Os braços então se fecharam e concluíram a captura da Starship.

A empresa já havia feito essa manobra com o booster Super Heavy. Nunca tinha tentado com o estágio superior. Essa parte voa mais alto, mais longe e mais rápido, segundo o Space.com. No voo 15, ela voltou direto da órbita.

A aposta no reúso do foguete

O objetivo é reutilizar o foguete inteiro e reduzir o custo de cada lançamento. A SpaceX diz que projetou o sistema para voltar ao local de decolagem. A ideia é capturar o veículo e decolar de novo com rapidez, sem uma reforma pesada.

Recuperar o veículo inteiro é, nas palavras da própria empresa, o Santo Graal da engenharia de foguetes. Sem pernas de pouso, a nave fica mais leve e leva mais carga. A captura na torre também encurta a inspeção e a preparação para o próximo voo, segundo o Space.com.

Essa cadência importa para o plano da companhia. A Starship precisa lançar muitos satélites Starlink. A SpaceX também quer usar o veículo em missões da NASA à Lua. No futuro, a companhia mira voos a Marte, conforme a própria empresa e a CNBC.

O tamanho do foguete em metros

Os números oficiais da SpaceX ajudam a entender a escala. O estágio superior, a Starship, tem 52 metros de altura. O booster Super Heavy tem 72 metros. Juntos, o conjunto chega a 124 metros. Os dois têm 9 metros de diâmetro.

A Starship usa seis motores Raptor. Três deles são feitos para o vácuo do espaço. O Super Heavy leva 33 motores. A empresa diz que o sistema, em configuração reutilizável, foi projetado para levar mais de 100 toneladas à órbita.

O booster não foi capturado

A captura dupla não aconteceu. A SpaceX deu o aviso poucos minutos após a decolagem. O Super Heavy havia desviado para um pouso no Golfo do México.

A empresa explicou depois que a queima de retorno terminou mais cedo por um alarme de pouco combustível. A causa ainda está sob investigação. O sistema de navegação detectou que o booster não estava na posição certa. Por isso, abortou a manobra sozinho.

O Super Heavy, identificado pela SpaceX como Booster 22, fez a queima de pouso e ficou pairando sobre o Golfo. Em seguida, o sistema de terminação de voo foi acionado, segundo a página oficial da missão. A CNBC e a AP relataram que o booster explodiu antes de tocar a água.

Neste sábado, a SpaceX disse que equipes de recuperação foram logo ao local para isolar a área. A equipe de saúde e segurança ambiental cuida de qualquer destroço que chegue à costa.

A empresa já tinha capturado o Super Heavy em três voos de teste anteriores, segundo o Space.com e a Reuters. A Reuters escreveu que a última dessas capturas foi em março de 2025. A captura da Starship, no estágio superior, porém, nunca tinha sido tentada.

A nave no céu do Brasil e de Massachusetts

Antes da decolagem, o Space.com ouviu especialistas sobre a visibilidade da nave. A órbita prevista tinha inclinação de 30,5 graus. A melhor visão ficaria entre essas latitudes. Mais baixa no céu, a passagem poderia ser vista até cerca de 40 graus norte ou sul.

Boa parte do Brasil entra nessa faixa. Massachusetts fica um pouco mais ao norte, perto de 42 graus. Qualquer passagem vista daqui seria baixa no horizonte.

O professor James Osborn, da Universidade de Durham, disse ao Space.com que a nave deveria brilhar no crepúsculo. Pelo tamanho, ela seria bem mais visível do que os satélites Starlink. A captura no Texas já encerrou o voo da Ship 42. Os 26 satélites V3, estes sim, seguem em órbita.

Quem gosta de ciência em Massachusetts também encontra programação local. A STEM Week do estado liga ciência e carreira em várias cidades.

O interesse brasileiro pelo tema não é novo. Um estudante do país já faturou o ouro na Physics Cup, com o melhor resultado da história do Brasil na competição.

O Space.com escreve que a empresa deve tentar de novo a captura da Starship em breve, provavelmente no próximo voo. A meta segue sendo pegar as duas partes do foguete na mesma torre.